Под огнестойкостью понимают способность изделий и материалов сохранять свои физико-механические свойства при воздействии, развивающихся в условиях пожара, высоких температур и огня. От воздействия высокой температуры некоторые материалы (доломит, известняк, мрамор, органические материалы) разлагаются химически. Некоторые (алюминий) плавятся, а такие как мрамор, гранит, сталь разрушаются или деформируются.
Огнестойкость конструкционных материалов определяется пределом огнестойкости воздействию огня в течение некоторого времени до потери прочности. Так, например, предел огнестойкости открытых стальных конструкций равняется 0,5 часа, железобетонных - 1-2 часа, а бетонных - 2-5 часа. Достаточно высок предел огнестойкости у красного кирпича.
При оценке огнестойкости строительных материалов необходимо учитывать совместное воздействие высокой температуры и применяемых для тушения пожара жидкостей, к примеру воды,, а также химических веществ и газов, выделяющихся из некоторых материалов в процессе сгорания.
По степени огнестойкости строительные материалы подразделяются на сгораемые, трудно сгораемые и несгораемые.
Под воздействием высокой температуры и огня сгораемые материалы (деревянные, битумные, дегтевые и большинство полимерных материалов) воспламеняются, горят или тлеют, а процесс горения продолжается даже после удаления источника огня.
Трудно сгораемые материалы (пропитанная огнезащитными составами древесина, высоконаполненные стеклопластики, фибролит) под воздействием высокой температуры и огня воспламеняются с трудом, тлеют и обугливаются, горение прекращается после удаления источника огня.
Несгораемые материалы (металлы, искусственные и естественные неорганические материалы) не воспламеняются в условиях пожара, не тлеют и не обугливаются. Некоторые материалы, при этом (черепица, глиняный кирпич, большинство бетонов, асбоцементные материалы) практически не растрескиваются и не деформируются. Другие же разрушаются (известняк, мрамор, гранит) или деформируются.
Особую группу представляют защищенные от огня материалы, нанесением трудно сгораемого покрытия, введением в их состав антипиренов (веществ понижающих горючесть) или поверхность которых специально обработана для достижения пониженной горючести.
Покрытие огнезащиты наносятся на защищаемые материалы и элементы конструкций способом покраски. Это многокомпонентные составы, которые состоят из связующего (известь, жидкое стекло, фосфорброморганические полимеры, перхлорвиниловые и карбамидные смолы), наполнителя и пигмента, которые одновременно выполняют функцию декоративно-защитной отделки.
Перспективно применение составов, способных при воздействии огня вспучиваться, образуя пористый коксованный состав, который защищает от дальнейшего нагревания. Такими покрытиями можно защищать деревянные конструкции, а также конструкции из армированных пластмасс и металла. Несгораемые облицовки (керамика и т. д.), также относятся к этому типу защиты.
Огнезащитные свойства антипиренов основаны на химическом взаимодействии их с защищаемыми материалами - деревом, некоторыми полимерными и текстильными материалами. При распаде некоторых антипиренов при воздействии огня выделяются негорючие газы. Огнезащитная пропитка древесины осуществляется смесями сернокислого и фосфорнокислого аммония, буры, борной кислоты и др. При производстве полимерных материалов (пенопластов, стеклопластов) в их состав вводятся вещества, содержащие хлор, фосфор, бром, замедляющие горение.
Архитектор, проектируя несущие и ограждающие конструкции зданий и сооружений и выбирая для их отделки материалы, должен строго соблюдать степень их огнестойкости, соответственно требованиям действующих нормативных документов.